Photograph by Otto Meister

China – the future in the past.
A poetry of industrial archeology.

Die Erinnerung von Sylvia Agnes Meister blenden auf eine Kindheit voller Eindrücke und Erzählungen aus dem Fernen Osten zurück. Ihr Grossvater Otto Meister, stammt aus einer Zürcher Juwelierfamilie. Er lebte zwischen 1899 und 1937 in Japan und China. Er war dort als Ingenieur der Compagnie Française des Chemins de Fer de L`Indo-Chine et de Yunnan am Bau der Strecke Lao Kai – Yünnansen beteiligt und wirkte später als Representant der Gebrüder Sulzer AG Winterthur. Seine zahlreichen Reisen durch Asien hat er in vielen Briefen detailliert geschildert. Er hinterliess auch eine Sammlung von mehreren hundert Fotos (Stereoskopien), welche neben Landschafts – und Strassenszenen auch eine Vielzahl von Maschinen und Anlagen zeigen, die mittlerweile zur Kulturgeschichte des industriellen Zeitalters gehören. Diese Bilddokumente und der geschichtliche Kontext bilden die Grundlage der Werke. Otto Meister erlebte am Anfang des 20. Jahrhunderts sowohl das Kaiserlich wie das vorrevolutionäre Reich der Mitte, als auch Chinas Wunsch zur gesellschaftlichen Veränderung welcher die Öffnung zum Westen vorantrieb und wegbereitend für die Industrialisierung war. Sylvia Agnes Meister hat sich mit diesem heute wiederum aktuellen Spannungsfeld auseinandergesetzt und in Ihrem Kunstschaffen verarbeitet. Die Überblendung der Vergangenheit und der Zukunft erhält dadurch eine poetische Aufwertung.

Colored photograph by Sylvia Agnes Meister, based on imagery by her grandfather Otto Meister.

Exhibition in Kunming on the Swiss engineer Otto Meister

Presented from 29 October to 29 November 2017 at the Kunming Museum, this exhibition is entitled Days of a Swiss Pioneer in China. It traces the work of Mr. Otto Meister, who worked from 1903 to 1909 in the Yunnan part of the Yunnan Vietnam Railway, one of the most spectacular railway projects of the last century. She presents photos, private correspondence and other historical documents, fruit of collaboration between the authorities of Kunming, capital of Yunnan Province, and Mrs. Sylvia Meister, granddaughter of the engineer. This event also celebrates the 35th anniversary of the twinning between Zurich and Kunming. Text: swisscham.org

«Days of a Swiss Pioneer in China», exhibition in Kunming Museum, China

In den wilden Bergschluchten widerhallt ihr Pfeifen – Als Zürcher Ingenieur beim Bau der Yunnan-Bahn in Südchina 1903–1909

Neben den britischen Eisenbahnstrecken im südlichen Afrika gehört die Yunnan-Bahn in Ostasien zu den ehrgeizigsten und spektakulärsten kolonialen Eisenbahnprojekten des vergangenen Jahrhunderts. Auf insgesamt 855 Schmalspurkilometern überquert ein Zug nicht weniger als 173 Brücken und durchfährt 158 Tunnel. Mindestens 12 000 der insgesamt 60 000 einheimischen und etwa 80 Arbeiter der europäischen Subunternehmer starben während des Baus der Eisenbahn, viele an Malaria. Die privaten Briefe und offiziellen Berichte Otto Meisters geben einen fesselnden Einblick in den Alltag dieses gewaltigen Unternehmes in den Schluchten und Sümpfen Südchinas. Die Texte werden reich illustriert durch Bilder aus dem Fotoalbum Otto Meisters. Ein Bericht von einer Schiffsreise 1929 auf dem Yangtse mitten in den Bürgerkriegswirren rundet diesen Erlebnisbericht aus dem vorrevolutionären China ab.

Autor: Otto Meister 
Vorwort: Thomas Wagner
Übersetzer: Gabriela Zehnder
Editoren: Silvia Agnes Meister, Paul Hugger
Limmat Verlag, 2014